Definición

La diarrea hace referencia a más de tres evacuaciones de heces fecales líquidas y flojas en un mismo día. Agota los líquidos y los electrólitos del cuerpo. Puede ser:

• Aguda: de manifestación repentina y duración breve.
• Crónica: prolongada.
• Recurrente: que se manifiesta en episodios recurrentes.

Si pierde demasiado líquido, puede deshidratarse. La diarrea es particularmente peligrosa en bebés, niños pequeños y ancianos.

Causas

Las causas pueden incluir:

• Intolerancia a los alimentos, como la intolerancia a la lactosa.
• Medicamentos, por ejemplo:
  • Antibióticos
  • Antiácidos que contienen magnesio
  • Medicamentos para tratar la presión arterial elevada
  • Quininas
  • Quimioterapia para el tratamiento de cáncer
  • Laxantes
• Síndrome del intestino irritable (los episodios de diarrea se alternan con frecuencia con períodos de estreñimiento)
• Lesión en el intestino después de tratamientos de radiación contra el cáncer
• Síndromes de mala absorción, por ejemplo:
  • Enfermedad celíaca
  • Esprue tropical
  • Síndrome de intestino corto
  • Enfermedad de Whipple
  • Linfangiectasia intestinal
• Enfermedades del páncreas o la vesícula biliar
• Enfermedades inflamatorias del intestino (colitis ulcerosa,enfermedad de Crohn)
• Enfermedades crónicas, por ejemplo:
  • Enfermedad hepática
  • Diabetes
  • Hipertiroidismo
  • Enfermedad de Addison
  • Pelagra
  • Esclerodermia
  • Amiloidosis
  • SIDA
  • Cáncer del colon
• Cirugía intestinal
• Infecciones (incluso el envenenamiento por comida):
  • Bacterianas: Campylobacter, Clostridium difficile, Salmonella, Shigella y Escherichia coli.
  • Virales: rotavirus, virus de Norwalk, citomegalovirus, virus del herpes simple y hepatitis vírica
  • Parasitarias: Giardia lamblia, Entamoeba histolytica, criptosporidio,tenia, nematodo, trematodo
  • Fúngicas: Candida (hongo levaduriforme)

Factores de riesgo

Los factores que pueden aumentar la probabilidad de tener diarrea incluyen:

• Viajar a un país en vías de desarrollo donde el suministro de agua y alimentos puede estar contaminado
• Tener un sistema inmunitario gravemente debilitado, como en el SIDA, o después de un trasplante de órganos
• Tomar algunos medicamentos

Síntomas

Los síntomas incluyen:

• Evacuaciones frecuentes de heces fecales líquidas y flojas
• Dolor abdominal, calambres
• Necesidad urgente de defecar
• Sangre o mucosa en las heces
• Fiebre
• Deshidratación
• Náusea, vómitos
• Dolores y molestias musculares
• Pérdida de peso
• Desnutrición

Diagnóstico

El médico le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes clínicos. Se le realizará un examen físico. Para determinar la causa de la diarrea, el médico le hará preguntas como:

• ¿Alguien más en su familia tiene diarrea?
• ¿Qué tipo de alimentos ha consumido recientemente?
• ¿Toma agua en buen estado?
• ¿Sus niños van a guarderías?
• ¿Ha viajado recientemente?
• ¿Consume laxantes?
• ¿Qué medicamentos ha tomado?
• ¿Tiene algún otro síntoma además de diarrea (p. ej., fiebre, sarpullido, dolor en las articulaciones)?
• ¿Cuáles son sus antecedentes sexuales?
• ¿Alguna vez le han practicado una cirugía abdominal?

Las pruebas pueden incluir:

• Análisis de laboratorio de una muestra fecal
• Análisis de sangre
• Ayuna o exámenes de eliminación de alimentos
• Tacto rectal: examen del recto en el cual el médico, usando un guante, introduce un dedo en el recto
• Sigmoidoscopia flexible: se inserta una cánula delgada e iluminada en el recto para examinar el recto y la parte inferior del colon
• Colonoscopia: se inserta una cánula delgada e iluminada a través del recto hasta el colon para examinar el revestimiento del colon
• Biopsia: extracción de una muestra de tejido del colon para su evaluación. Se puede realizar como parte de una sigmoidoscopia flexible o colonoscopia
• Series gastrointestinales superiores: una serie de radiografías del sistema digestivo superior tomada después de beber una solución de bario (también denominada esofagografía)
• Enema de bario: inserción de líquido en el recto que hace que el revestimiento del colon aparezca en una radiografía

Enema de bario

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Tratamiento

Una enfermedad puede causar diarrea. El tratamiento podría ayudar a aliviarla.

Las recomendaciones generales para tratar la diarrea incluyen:

Prevención

Para reducir la posibilidad de contraer diarrea:

• Lávese las manos cuidadosamente
• Prepare y almacene la comida de forma segura y saludable
• Si tiene diarrea, no prepare comida para otras personas
• Si está viajando:
  • Tome agua embotellada
  • Utilice agua embotellada cuando se cepille los dientes
  • Evite las bebidas que tengan hielo
  • No consuma alimentos que se venden en la calle
  • No consuma frutas o verduras crudas (todas se deben pelar o cocinar)
  • Asegúrese de que la carne esté bien cocida
  • Consuma productos lácteos pasteurizados únicamente
  • Si come mariscos, asegúrese de que estén bien cocidos