Tos
Definición
Una tos es una expulsión repentina de aire desde los pulmones. generalmente su objetivo es limpiarlos y el tracto respiratorio de secreciones y de sustancias inhaladas ajenas a estos.
Existen dos tipos de tos:
- Tos aguda; dura menos de tres semanas
- Tos crónica; dura tres semanas o más
Causas
Comúnmente, la tos aguda es causada por una infección como resfrÃo o gripe. En algunos casos, una tos aguda puede ser sÃntoma de un padecimiento más serio, tal como:
- NeumonÃa
- Insuficiencia cardÃaca congestiva
- Embolia pulmonar
- Tuberculosis
- Cáncer de pulmón
- Aspiración de un agente externo
Una tos crónica puede ser causada por muchos factores. Los ejemplos más comunes son:
- Bronquitis crónica debido al fumar
- Asma
- Reflujo de ácido desde el estómago hasta la garganta
-
Goteo posnasal, que a su vez puede deberse a:
- La inhalación constante de irritantes en el medio ambiente
- Inflamación del seno
- Alergias
- La bronquiectasia es una de muchas otras causas menos comunes de tos crónica.
- Algunas veces, ciertos medicamentos, particularmente los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (“ACEâ€), pueden provocar tos.
Alvéolos (sacos de aire) del pulmón
Factores de riesgo
Un factor de riesgo es aquello que incrementa su probabilidad de contraer una enfermedad o condición.
EL principal factor de riesgo para la tos es estar expuesto a irritantes, por ejemplo:
- Humo
- Gases nocivos
- Alérgenos como polen o polvo
- Polución y otros contaminantes ambientales
La exposición a infecciones virales y bacterianas que afectan las vÃas respiratorias también aumenta el riesgo de padecer tos. Fumar es un factor de riesgo importante de las afecciones graves vinculadas con la tos crónica, como cáncer pulmonar y bronquitis crónica.
SÃntomas
Algunas veces, la tos puede ser peor cuando la persona se despierta y durante la noche cuando se encuentra recostada.
Ambos tipos de tos, tanto la aguda como la crónica, son sÃntomas de un padecimiento subyacente constante de una enfermedad. Muchos casos de tos aguda no necesitan atención médica a menos que no se resuelvan o empeoren progresivamente. Sin embargo, la tos crónica indica que debe recibir atención médica.
Los sÃntomas más graves que pueden requerir atención médica inmediata incluyen la tos acompañada de:
- Grandes cantidades de esputo espeso
- Sangre
- Dolor en el pecho
- Altas fiebres y/o escalofrÃos
- Falta de aire
- Pérdida de peso no intencional
Diagnóstico
El médico le preguntará acerca de sus sÃntomas y antecedentes clÃnicos, y le realizará un examen fÃsico.
Comúnmente la tos aguda es diagnosticada por los sÃntomas que la acompañan.
Durante el diagnóstico y la evaluación de la tos crónica, el médico buscará sÃntomas y signos que sugieran una causa subyacente. Las pruebas pueden incluir:
- RadiografÃas de tórax; un examen que usa radiación para tomar una imagen de estructuras internas del cuerpo, en este caso del tórax
- TomografÃa computarizada de tórax; un tipo de radiografÃa que usa una computadora para crear imágenes de estructuras internas del cuerpo, en este caso del tórax
- El análisis de una muestra del esputo
- Examen de la sangre para buscar alguna infección
- Examen de la piel si hay sospecha de alergias
- Prueba de tuberculina para detectar tuberculosis
- Exámenes de la función pulmonar (PFT); para medir el volumen de los pulmones y los Ãndices de flujo de aire
- Broncoscopia; inserción de un instrumento largo y delgado para observar el interior de las vÃas respiratorias y tomar muestras para realizar otros exámenes
Tratamiento
El mejor tratamiento para la tos es tratar la afección subyacente responsable. Esta también puede ser tratada con medicinas que pueden:
- Hacer la tos más productiva
- Eliminar la tos
En un aviso de salud pública, la Dirección de Fármacos y Alimentos (FDA) recomienda que los productos para la tos y el resfrÃo de venta libre no deben utilizarse para tratar bebés ni niños menores de dos años de edad. Se han informado efectos secundarios poco frecuentes pero graves, incluso la muerte, convulsiones, frecuencia cardÃaca acelerada y niveles de consciencia disminuidos. Los productos para la tos y el resfrÃo de venta libre incluyen descongestivos, expectorantes (para hacer la tos más productiva), antihistamÃnicos y antitusÃgenos (medicamentos contra la tos). La FDA todavÃa está revisando los datos relacionados con la seguridad de estos productos en niños de entre 2 y 11 años de edad. También se han informado efectos secundarios graves en estos grupos de edad. * 1
Hacer la tos más productiva
La tos húmeda, que produce esputo, es una forma importante en la que el cuerpo elimina las secreciones de las vÃas respiratorias. La tos húmeda no debe tratar de eliminarse, es más, tal vez deba buscarse que sea más productiva. Pueden ser tratadas con medicamentos expectorantes. Estas medicinas ayudan a adelgazar las secreciones de los bronquios haciéndolas mas suaves y fáciles de expulsar mediante la acción de toser.
La guaifenesina es el expectorante más conocido y se encuentra disponible en una variedad de productos de venta libre para la tos y el resfrÃo (por ejemplo, Robitussin).
Las terapias de vaporización también ayudan a hacer a las secreciones más suaves y fáciles de expulsar. Esta terapia implica agregar humedad al aire con un vaporizador o humectadores de aire fresco.
Eliminación de la tos
Se usan medicamentos para eliminar la tos cuando ésta es:
- Seca (no produce esputo o sólo un poco)
- Húmeda, pero causa un dolor de pecho grave o interfiere con el sueño
Ejemplos de medicamentos contra la tos pueden ser:
- Anestésicos locales en forma de caramelos, spray y comprimidos
- Dextrometorfano (por ejemplo, medicamento para la tos Robitussin, alivio para la tos Vicks)
- Narcóticos, como codeÃna
También se ha estudiado la miel. Este remedio natural parece mejorar la tos nocturna y la interrupción del sueño en los niños. Nota: Los bebés menores de 12 meses no deben ingerir miel debido al riesgo de padecer botulismo infantil. * 2
Si se le diagnostica tos, siga las instrucciones del médico.
Prevención
Para evitar la tos:
- No fume. Si usted fuma, deje de hacerlo.
- Trate las afecciones subyacentes responsables de la tos.
-
Cuando trabaje en áreas donde hay gases nocivos o sustancias en el aire:
- Asegúrese de que el área se encuentre adecuadamente ventilada.
- Use una máscara protectora o un respirador.
Resources:
American Academy of Family Physicians
American Lung Association
Canadian Resources:
The Canadian Lung Association
Health Canada
References:
American Academy of Family Physicians website. Available at: http://www.aafp.org.
American College of Chest Physicians website. Available at: http://www.chestnet.org.
The Merck Manual of Medical Information (online version). 2nd ed. 2005.
* 1 1/30/2008 DynaMed's Systematic Literature Surveillance DynaMed's Systematic Literature Surveillance: Public health advisory: Nonprescription cough and cold medicine use in children—FDA recommends that over-the-counter (OTC) cough and cold products not be used for infants and children under 2 years of age. US Food and Drug Administration website. Available at: http://www.fda.gov/cder/drug/advisory/cough_cold_2008.htm. Accessed January 30, 3008.
* 2 1/30/2008 DynaMed's Systematic Literature Surveillance DynaMed's Systematic Literature Surveillance: Paul IM, Beiler J, McMonagle A, Shaffer ML, Duda L, Berlin CM Jr. Effect of honey, dextromethorphan, and no treatment on nocturnal cough and sleep quality for coughing children and their parents. Arch Pediatr Adolesc Med. 2007;161:1149-1153.
Última revisión November 2008 por Marcin Chwistek, MD
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